西元 960 年宋太祖趙匡胤結束了五代十國的割據局面，建立了宋朝，使中國再次成為一個統一的國家。不過與唐朝比較起來，宋朝的國力已經大不如前，與北方遊牧民族建立的遼國與金國，行成對峙的局面。宋朝建國時定都開封，史稱北宋；後因戰亂遷都洛陽，史稱南宋。
北宋王朝沿襲繼承了南唐和西蜀的各項統治制度，實行重文輕武的政策，並設立「翰林畫院」獎勵畫學，加上歷代帝王又都喜好繪畫，因此許多原先供職於南唐、西蜀及梁各朝朝廷的畫家，都紛紛加入畫院。
當時在民間方面，由於經受了連年戰亂災難，許多文人士大夫將精神寄托於詩文繪畫，把它們當成高雅的娛樂手段，加上國家統一之後，都市繁榮造成了社會對繪畫作品的大量需求，因此許多民間畫家競相出賣繪畫作品，謀求生計。以上這種種因素使得宋朝成為中國繪畫史上的黃金時代。
宋朝的藝術除了在繪畫上非常突出，在瓷器上也有傲人的成就，因此以下內容除了要介紹遼金藝術之外，宋朝藝術方面的介紹將著重於繪畫和瓷器兩部分。
| 宋朝繪畫 |
宋朝繪畫畫風多樣，題材眾多，包括人物畫、山水畫、花鳥畫及文人墨戲畫等。山水畫，在山石皴法、構圖章法、透視比例、色彩鋪陳上，延襲唐代繪畫技術進一步發展，質感強烈，氣勢宏偉；到了南宋時候，馬遠、夏圭等人創出新的構圖形式，描繪江南優美的湖光山色。花鳥畫則更趨嚴謹精致，饒有裝飾趣味。無論是哪一種題材的繪畫都很注意到構圖與色彩，而且趨向氣韻理趣的表現，產生了許多完美的畫作。
值得一提的是，自魏晉以來孕蓄的文人畫，到北宋時期終於成了氣候，在蘇軾、米芾、李公麟等文人士大夫的推動下，注重抒發主觀情致的文人墨戲畫發展成新的藝術潮流，與宮廷畫院的寫實畫風形成對比。
人物畫
說到中國繪畫中的人物畫發展，一般認為唐代是個高峰時期，但若論精緻細密，宋代猶能承襲晚唐五代的遺緒，其豪華富麗的畫法，似乎也不多讓。譬如蘇漢臣的《秋庭嬰戲圖》，畫中的兩個小孩推棗磨時的精神和眼神，就令人嘆為觀止。
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道釋人物畫在宋代不甚盛行，不過確有一些重要畫家出現，包括武宗元、李公麟、梁楷等人。
武宗元是宋初的道釋人物畫家，也是吳道子畫風的追隨者。他的作品傳世的有《朝元仙仗圖》與《八十七神仙卷》，皆描繪屬於道教的題材，眾多仙人仙女，飄然列隊而行，行如流水，極為生動。
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李公麟是北宋後期的一位進士，擅長畫道釋人物、鞍馬、山水，而且所作皆不著色，被稱作「白描大師」。現存的畫蹟主要有《免冑圖》、《五馬圖》、《臨韋偃牧放圖》等。從《五馬圖》中可看出他用線條的技巧，單線勾勒再略染淡墨，落筆輕快起伏具有節奏感。
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梁楷曾任畫院待詔，後不滿政局，棄職為僧。他在繪畫上最大成就，就是在北宋盛行精緻寫實時尚時，發展了簡練豪放的「減筆畫」，從而更深刻表達禪宗野逸的精神境界，代表作有《潑墨仙人圖 》、《太白行吟圖 》等。
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山水畫
中國山水畫，宋代為一多方發展之時期，派別之分演既多，畫家亦彬彬輩出。宋朝初期中國山水畫承襲五代荊浩、關仝、董源、巨然之後，即有李成、范寬、郭熙等畫家掘起，使中國山水畫推向了高峰。
到了宋代南渡以後，山水畫風大變，崇尚水墨。南宋初年，有李唐、劉松年等畫院畫家興起，他們的筆法細潤，色彩富麗，精麗巧整，世稱院體。後來又有馬遠、夏珪、師法李唐並參以南宋水墨之法。
李成是唐代宗室，他特別擅長描寫北方荒郊寒林景色。現存《讀碑窠石圖》畫中，看到的是荒野寒林之中，在古樹下有一古碑，有一騎騾老者正仰觀碑文，旁有童僕相隨。畫中蟹爪狀的樹枝、卷雲狀的石頭，蕭瑟的氣象及平遠的背景，無不體現了李成畫作的特點。
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范寬隱居於終南、太華等山，師法自然，開創新風，傳世的真蹟《谿山行旅圖》中峰鼎立的構圖方式，表現出山的氣勢雄偉，前景作一巨石與主峰取得平衡，並以山腰的一線飛瀑，連貫上下氣勢。范寬其它作品還有《雪山蕭寺圖》、《臨流獨坐圖》等。
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郭熙是北宋中期的畫家，擅長畫山水寒林，傳世的作品有《早春圖》、《關山春雪圖》、《山村圖》、《寒林圖》等。其中《早春圖》現藏於台北故宮博物院，描寫寒冬已逝，早春來臨的氣景。這幅畫的筆法挺勁，其中冰雪融化成的泉水層層瀉下，山間飄渺著薄霧和舒發欲勃的林木，顯示出一種新生的喜悅，構圖上也採取中峰鼎立的構圖式樣，視點變化較大，融合高遠、深遠、平遠三種透視於一畫面。
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李唐是南北宋之間的山水與人物畫家，山水畫最初學習李思訓，後來改變他的畫法，其代表作《萬壑松風圖》雖完成於南渡之前，仍屬於北宋的構圖式樣，但已經注意到山的側面與斜面所造成的深度感。在這幅畫中，李唐以重墨斧劈皴染的畫法，呈現出氣勢雄偉的氣氛，以及質感極佳的山石。其他畫蹟尚有《江山水景圖》、《坐石看雲圖》。
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劉松年是畫院待詔，也是李唐的再傳弟子，畫史說他「師張敦禮」，而張敦禮則是李唐的學生。 劉松年存世的作品，《四季山水圖》最能代表他的山水畫風格。該畫卷為絹本設色畫，共四段，分繪春、夏、秋、冬四景。山石用剛勁的線條勾寫形体，加以斧劈皴，樹葉以硬筆橫掃。總的說來，劉松年沒有李唐後期那種豪放肆縱、水墨淋漓的氣勢和剛勁外露的效果，而是吸收了李唐前期山水中嚴謹守法的體貌。
馬遠也是畫院待詔，他的山水畫特色包括蒼勁的大斧劈皴，瘦硬如屈鐵的拖枝，簡率淋漓的墨韻。最特殊之處是他創造了構圖簡潔、以偏概全的方法，即突出主景於畫面一角，其於用渲染手法逐漸變化為朦朧的遠樹水腳、霧雨煙嵐，並通過指點眺望的人物，把欣賞者的注意力引向虛曠的空間，給人以遐想的餘地，因此被稱為「馬一角」。馬遠的傳世作品有《踏歌行圖》、《山徑春行圖》、《寒江釣艇圖》、《松下高士圖》等。
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夏珪的山水畫繼承李唐、馬遠的斧劈皴法，發展成連皴帶染水墨淋漓的拖泥帶水皴。擅長以虛代實、計白當黑，將景物集中于一側，表現浩渺的空間，因此被稱為「夏半邊」。他的代表作有《松溪泛艇圖》、《煙岫林居圖》、《臨流賦琴圖》。
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花鳥畫
花鳥畫，自從五代黃筌、徐熙並起，分道揚輝之後，到了宋朝，純綷審美之風氣盛行起來，以致於花鳥畫與山水畫更加興盛，幾乎取代了人物畫的中心地位。宋朝初年花鳥畫有黃居寀和徐崇嗣二家並起。當時學花鳥者，不入於黃，即入於徐，其情形頗興北宗山水發展於院內，南宗山水發展於院外者相似。除了黃徐二人之外，還有崔白和宋徽宗趙佶擅長花鳥畫。
黃居寀是黃筌之子，繼承其父工細寫生的雙勾填彩法，而成為北宋初畫院的標準畫法，他的畫蹟《山鷓棘雀圖》，下端描繪華麗的山鷓悠閒的啄飲，上端棘枝秀竹，數隻麻雀姿態各異，互相呼應，頗為傳神。
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徐崇嗣是徐熙的孫子，工寫生，擅長花木禽魚時果草蟲之類，承傳徐熙輕淡野逸之畫風，創造新意，不華不墨，以疊色漬染，世人以其畫無筆墨骨氣，稱之為「沒骨法」，與黃居寀一派相對峙。
崔白在宋神宗時在畫院藝學，在王安石變法時，與吳元瑜成了花鳥畫的革新派，突破了百年來工整華麗的黃派作風，而轉為清澹雅逸，用筆縱肆，傳世的畫蹟有《雙喜圖》、《寒雀圖》、《竹鷗圖》等。《雙喜圖》描繪秋風肅煞的原野，有兩隻山喜鵲，向一隻野兔鳴叫示警，畫家巧妙的掌握了生動而富有戲劇性的瞬間。
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宋徽宗，原名趙佶，是中國歷史上多才多藝的皇帝。在藝術上，宋徽宗的影響非常大，他重視書畫文物，收藏前代的精品，加以整理，編成目錄，叫做「宣和畫譜」。「宣和」是宋徽宗的年號，他也創辦了畫院，親自主持畫家對前代重要作品的臨摹，使許多中國五代以前的名作，因為他領導的臨摹工作，使我們今天還可以看到近似原作的摹本。由於趙佶經常親自到畫院指導繪事，因而使許多畫師，如李唐、蘇漢臣、張擇端等皆脫穎而出，享譽於中國藝術史中。
趙佶善繪山水、人物、樓閣，尤長於花鳥，用筆挺秀靈活，舒展自如。傳世作品有《芙蓉錦雞圖》、《祥龍石圖》、《聽琴圖》、《山禽臘梅圖》、《瑞鶴圖》、《鴝鵒圖》等。
《山禽臘梅圖》畫面上有由宋徽宗自己題的詩，是畫家自己於畫上題詩較早的先例之一。宋徽宗的書法極有名，被稱為「瘦金體」，以一種細勁而鋒芒畢露的線條寫出華貴嫵麗字，在中國書法史上獨樹一格。
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文人墨戲畫
中國繪畫，雖自晉顧愷之之白描人物，宋陸探微之一筆畫，唐王維之破墨，王洽之潑墨，從事水墨與簡筆以來，已開文人墨戲之先河，然尚未獨立墨戲一科。到了北宋中期以蘇軾為代表的一批著名文學家紛紛參加繪畫活動，不僅大膽創新，而且還提出了許多反映文人士大夫審美情趣的美術理論，給宮廷繪畫占主導地位的美術界帶來了新的活力。這股新潮日益發展，及至元代成為繪畫界的主流，人們稱之為「文人畫」。
蘇軾強調繪畫抒寫主觀情感的功能，主張詩畫相融相通，要求作品有詩的境界，物象有活的精神，是宋代文人墨戲的創導者與實踐者。他的傳世作品《古木怪石圖卷 》，繪了幹扭枝曲的枯樹，仿若掙扎伸展，堅硬頑強；雖筆墨不多，卻有孤傲險怪之氣，與其傲岸豪放的性格相一致，抒寫了胸中的磊落不平。
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風俗畫
宋徽宗時的畫院待詔張擇端，長於界畫，尤其精於舟車、市橋、人物、山水，在傳世宋代風俗畫《清明上河圖》當中，他描繪清明時節，北宋京城汴梁以及汴河兩岸的繁華景像和自然風光。河上舟船或行駛，或泊岸；城內外，房屋樓閣鱗次櫛比，店鋪、茶坊、酒肆、腳店、寺觀、公廨等沿街而設，拱橋橫跨汴河，城門洞開，農工仕商，男女老幼，摩肩接踵，絡繹不絕，一派繁榮景像。形像地反映了北宋城市經濟的發達，是了解 12 世紀中國城市生活極其重要的形像資料，有著文字難以替代的文獻史料價值。
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| 宋朝瓷器 |
宋朝是中國歷代當中陶瓷藝術的鼎盛時期，其形制優美，高雅凝重，不但超越前人成就，即使後人仿製也少能匹敵。
宋瓷經學者研究歸納，以定、汝、官、哥、鈞五大名窯最為出名。定窯以白瓷淺刻見長；汝、官、哥窯則以青瓷為主，青瓷係以氧化鐵為發色劑，先在坏體上施以淺浮雕，再施釉，燒成翠綠，影青等等；鈞窯位於鈞州，作品特色為用鐵、銅、鈦等金屬氧化物，經燒成後在土坏表面形成各種紅、綠、紫、白，多采多姿的效果。官窯，顧名思義，即專門為皇室燒製的陶瓷，可見當時的皇帝及貴族多喜愛陶瓷。
南宋時代，由於許多北方名窯的工匠避難來到南方，為南宋的青瓷、白瓷工藝帶來新的技術，加上海上絲瓷之路的便利，使中國瓷器開始行銷到世界各地。
定窯
定窯原來位於定州，現今河北省曲陽縣的靈山鎮，是繼唐代邢窯之後，生產白瓷最好的窯。
宋室南遷之後，定窯的生產一部份遷移到了景德鎮，一部份到了吉州，這些在南方生產的定窯被稱為南定。其中在景德鎮生產的定窯因為釉色似粉，又稱粉定。定窯還有如柿子般顏色的紅定、紫色的紫定、黑色的黑定等等。
定窯一般的裝飾手法有劃花、印花、雕花等各種圖案包羅萬象，其製作細膩精緻、線條流暢、胎質堅細、呈乳白或象牙色，以碗盤較多，胎薄而圓正。為避免燒製變形，多採覆燒，再鑲以金屬作緣。
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汝窯
汝窯位於河南的臨汝，是北方第一個著名的青瓷窯，其燒製出來的瓷器多用在宮廷之中，因為生產的時間很短，因此留在是上的數量也很少。
汝窯的造型簡單，但釉色溫潤柔和，在微光之下有如羊脂玉，並截取定窯、越窯的裝飾技法，形成獨特的風格。晚期在臨汝縣燒造的稱為臨汝窯，其中有「奉華」二字的是宋高宗劉妃的堂號，也有人稱是後人補刻的。
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官窯
官窯是在宋大觀及政和年間於汴涼所造，青瓷釉色晶瑩惕透，釉面呈現開裂狀或冰片狀，粉青紫口是它的特色。後來宋室南移，繼續在鳳凰山下設立官窯，又稱修內司官窯或內窯，另外在郊壇下設立的郊壇下官窯，器形較多，有直徑大過一尺的大型產品。
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哥窯
哥窯創始者為浙江處州的章氏兄弟，哥哥章生一所燒者為「哥窯」，弟弟章生二所燒者為「弟窯」，又名龍泉窯或章窯。哥窯主要特徵是釉面裂紋開片，這種裂痕是因為釉與胎的收縮率不同而產生的。裂紋因形狀特色，有魚子紋、蟹爪紋、百集碎等名稱。哥窯的釉色包括粉青色和米色，釉中常出現大小氣泡。哥窯的瓷胎呈黑褐色，口緣顯出一道褐色邊，這種現象稱為「紫口鐵足」。
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鈞窯
鈞窯位於河南的鈞台，傳世不多，評價慎高。鈞窯創始於唐代，歷經宋、金至元代，胎質細膩，釉色華麗奪目、種類之多不勝枚舉；有玫瑰紫、海棠紅、茄子紫、天藍、胭脂、硃砂、火裏紅，還有窯變。器型以碗盤居多，但以花盆最為出色。器物底部刻有一到十的號數，相傳一、三、五、單數為紅色，二、四、六複數為青色，但也有人說是數字越小器型越大，只是窯工為方便辨認而作的記號罷了。
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| 遼金藝術 |
當南宋畫院積極追求虛曠空靈的創新風格之際，北方遼朝、金朝的繪畫則突顯出遊牧民族的生活情趣，如放牧、騎射、游獵等粗獷奔放的日常生活情景，即使是畫花卉鳥禽，也充滿了濃郁的裝飾味，構圖講究對稱，技法十分細緻。如遼太祖的長子耶律倍的《射騎圖》、趙霖的《六駿圖卷》即描繪出契丹人物馬匹真實而生動的景趣。
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遼金繪畫雖保有契丹民族的風味，但也身受漢人的影響。由於北宋文學家蘇軾的文學對後世影響很大，有很多畫家受他文學的啟發，創作繪畫，譬如金代武元直的《赤壁圖》就是最好的例子。
北宋文學家蘇軾寫有著名的散文「赤壁賦」，描述他與友人在赤壁泛舟的情景。蘇軾的文學對後世影響很大，也有很多畫家受他文學的啟發，創作繪畫，金代武元直的「赤壁圖」就是最好的例子。
從文學作品引發的繪畫創作，基本上不可能完全是視覺的寫實，而必須著重在心境的創造。蘇軾赤壁賦中說到「乘一葉之扁舟，凌萬頃之浩然」，武元直則在波濤洶湧中安置了「一葉扁舟」的主題，他將水紋的線條勾描從近而遠，造出「萬頃茫然」的壯闊情景。
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遼代崇尚厚葬，故而遼代墓室壁畫發達，其題材亦與游牧生活多所關聯。如內蒙古庫倫旗七號遼墓壁畫，描繪契丹游牧狩獵的生活場面，駝馬成群，帳篷互連，人們握竿馭馬，粗獷豪放，草原情景歷歷在目。壁畫的技法雖不是出自高手，但形象真實生動，線描流暢，設色淡雅。樸素中見靈巧，富有生命力。
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