柏拉图曾说：「埃及的艺术一万年来都没有一丝改变。」这正好说明埃及文明的保守与严谨，埃及的信仰与艺术观念在公元前 3000 年便已成形，经过数千年的持续发展虽没有重大的革新，但持久力却影响到希腊与罗马的艺术。
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| 古埃及历史年表 |
公元前 5000 年前后，除了美索不达米亚平原外，在尼罗河流域的埃及也出现人类另一个文明，其兴盛期前后发展超过三千年以上。关于这段发展的历史一直到公元前 304 年，才由希腊将军托勒密在埃及自立为王之后，要求祭司兼学者马内托﹝Manetho﹞写成一部《埃及史》。不幸的是，这部当时最完整的埃及史在公元前 47 年，被西泽大帝进攻埃及，焚烧亚历山大城图书馆时烧毁了。
虽然这部埃及史已经烧毁，但由于当时有些其他著作引用了这本书的一些内容，使后来的学者还能略知古埃及历史的一些片段。直到目前，研究埃及的学者仍然大致沿用马内托对古埃及史的划分，分成好几个统治时代，但是对许多历史事件的确实年代，仍然不清楚，对于划分的适当性，也有不同的意见；不过，从古埃及历史年表确实可看出埃及人对历史的连续性及对法老的重视。
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古埃及历史年表
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| 古埃及的艺术特色 |
当古埃及艺术家安置神殿的梁柱或做坟墓壁室时，绝没有意识到他们正在创造历史。对他们来说，艺术创作与美学理论并没有什么关联，而是把造型模式当做是一种实用的方法，以做为政治跟宗教的象征。
我们来看一件大约在公元前三千年埃及早期王国时代的石碑《蛇王碑》﹝Stela of King Djet﹞。这块石碑是一件平面浮雕，上方刻了一只鹰鸟，以侧面站立，代表保护王室的神；下方长方形的空间中有一些柱子，象征国王的宫殿；柱子上端有一条蛇，代表王朝的国王。这个浮雕造型非常简化，已经有了象形文字﹝hieroglyph﹞的雏形。
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蛇王碑 约公元前 3000 年 石灰石，54.9 公分高，阿比多斯﹝Abydos﹞出土 罗浮宫，巴黎﹝Paris﹞，法国 |
在艺术领域里，若能找到一种准确而且可以持续一致性地表达的方法，就可以形成一种「风格」。埃及是人类艺术史中最早形成「风格」的文明之一，在《蛇王碑》里所使用的线条呈现出一种数学般的准确性，又有一种几何化的倾向，这种风格在我们接着要谈的古埃及建筑、雕刻与绘画中都可以看到。埃及象形文字的与中国象形文字一样都是用来表示物体的绘画，及表达思想的记号，也是表现声音的一种符号源。埃及象形文字较中国的象形文字，更来得具像。
埃及象形文字之图案与符号 |
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古埃及的艺术大部份是为坟墓而做。当时人们相信将逝者的木乃伊和大量的食物、仆人、以及他过去曾拥有的财物，一起放入墓穴，便可以保证永生；所以认为坟墓内的艺术越写实，越能够确定逝者永远会被伴随他在墓内的人和物所供养。所以这些艺术不但看不出阴郁或死亡，正好相反，它们是如此的自然与乐观。
古埃及的浮雕和绘画若是初看第一眼，不会觉得很真实。不论是人的头部、肩膀、手或脚，总是那么呆板地在侧面或正前方特定之处，以呈现细节的方式，吸引人的注意力。但是这种写实主义，是先将人体各个部份最明显的特征强调出来，然后再把它们聚集在一起；因此最后展现出的人形是把一个一个写实的分离部份加起来的总和。一旦你了解埃及艺术中人形的基本公式，你就不会在乎它看起来与真实人体不太吻合的突兀，反而会被其所表现的栩栩如生动作而感动。
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法老王向赫特女神奉献 ﹝The pharaoh sacrifices to the goddes Hathor﹞ 第十八王朝，约公元前 1300 年 霍朗赫布﹝Horemheb﹞国王坟墓内壁画 西底比斯﹝Western Thebes﹞，埃及 |
另外，埃及因历史悠久，社会组织严密且崇尚秩序，反应于艺术上又时时显得凝重、严肃，于是形成拘谨的风格。为了让作品具有魔法般的功能，艺术家所做的就是复制现实里最具特色的那一面，但又不全面的抄袭它；特别是，在为了追求永生做准备的环境里，一切作品都用来表现现实的过渡以及它的永恒性，因此发展出了一套复杂的「技术意识型态」系统，其中应用了像是在图像旁使用象形文字以辨识图案的概念化、理想化之方法。
或许是为了研究方便，埃及古物学者把艺术分为四个主要的历史分期：旧王朝时代、中王朝时代、新王朝时代及后期王朝时代。以下将根据这四个时期来介绍古埃及的建筑、雕刻及绘画三部分。
| 旧王朝及之前的时代﹝ca. 4500 ~ 2134 BC﹞ |
建筑
尼罗河流域与两河流域不同，它的西面是利比亚沙漠，东面是阿拉伯沙漠，南面是努比亚沙漠和飞流直泻的大瀑布，北面的三角洲地区是个没有港湾的海岸。在这些自然屏障的怀抱中，古埃及人不需像两河流域的民族兴建城堡以保护其统治者，可以安全地栖息，无须恐惧被四周其他民族入侵，因此当时贵族与有钱人盖房子是以舒适为原则，多用木材、茅草、土砖及灰泥，墙壁上经常画了许多图画做为装饰。
古埃及人将很多精力集中在兴建坟墓与庙宇，材料则是以石、砖为主。在当时，拱门﹝arch﹞结构已经出现在建筑中，但并不普遍，主要运用柱子与横梁﹝post and lintel﹞的纵横式结构。
古埃及的建筑有四种主要形式，包括金字塔﹝Pyramids﹞、陵寝﹝Tombs﹞、庙宇﹝Temples﹞、雕像与纪念物﹝Statues and monuments﹞。
金字塔是旧王朝时代建筑的代表。因为埃及人重视死而复生的观念，历代法老王为了完美保存死后的世界，便在生前花费不可计量的人力与财力，加上数十年的时间，以便在死去之前能够看到自己建造的巨大坟墓。金字塔的底座呈四方形，越往上越狭窄，到了塔端就成为尖顶，形似汉字的「金」字，所以中文将 pyramid 译为金字塔，但据说在古埃及文中，它是「高」的意思。
金字塔是经过多次改良和重新设计才渐趋完整的。在第三王朝前，法老王的陵墓都是平顶造型，方形设计，以日晒砖当作材料所盖成的，内部分成好几个墓室，埃及人称为「玛斯塔巴」﹝ Mastaba﹞的平顶石墓。不过，真正被认为是第一座金字塔的陵墓则是为第三王朝卓瑟王﹝King Zoser﹞而建，由当时著名的建筑师尹姆霍特普﹝Imhotep﹞设计并经过五次的修改，以坚硬的石块取代日晒砖，兴建而成的六层阶梯式金字塔﹝Step pyramid﹞。
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卓瑟金字塔 第三王朝，约公元前 2650 ~ 2575 年 萨卡拉﹝Saqqara﹞，埃及 |
接下来第四王朝的国王：古夫﹝Khufu，希腊名为 Cheops﹞、卡夫拉﹝Khafra，希腊名为 Chefren﹞、孟卡拉﹝Menkure，希腊名为 Mycerine﹞，更陆续建造出令人惊叹不已的陵墓巨作。古夫金字塔是其中最大最高的，地基为长宽各为 230 公尺的正方形，高 146.5 公尺，用石灰石块建成。
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吉萨金字塔群 第四王朝，约公元前 2575 ~ 2467 年 吉萨﹝Giza﹞，埃及 |
埃及金字塔外观极为庞大厚重、线条简单，但内部却甚为狭小。虽然每一座金字塔的内部因实际需求，设计各有不同，但作为一座陵墓，基本上大约还是可以分为四个主要部分：
- 祭祀厅：供祭祀之用。
- 假门：死者灵魂可由此门出入，以享受祭祀。
- 雕像厅：死者雕像放置之处。
- 墓穴：放置死者尸体之处。此一部分多在地层下。
雕刻
随着埃及的统一，雕刻与浮雕成为埃及的新统治者法老宣扬自身权力的工具之一。
在浮雕方面，除了前述的《蛇王碑》之外，最著名的莫过于《纳尔迈石板》﹝Palette of Narmer﹞。纳尔迈原来是上埃及﹝南埃及﹞的国王，在经历多年与下埃及﹝北埃及﹞的激烈争斗之后，终于在公元前 3100 年统一了整个埃及，建立了古埃及第一个王朝，建都于孟斐斯﹝Memphis﹞，他并且成为第一王朝的首位法老。纳尔迈王被古希腊历史学家希罗多德﹝Herodotus﹞称为美尼斯﹝Menes﹞。这块石版就是用来纪念纳尔迈王统一埃及的胜利。
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纳尔迈石板 第一王朝 石板，希拉孔波利斯 埃及博物馆，开罗，埃及 |
古埃及人对死者雕像之重视，主要源于埃及人相信死者之灵魂系附着于死者之雕像上，对于重生之关系极大，故绝不可缺，亦需精美，所用之材料包括泥、木、金属等，但以石材最为普遍。因此在雕刻方面也留下了一些重要的艺术品。
《拉何泰普和内弗莱特》﹝Rahotep and Nefret﹞是一对夫妻神似肖像的坐像。拉何泰普是位古埃及的大臣，内弗莱特则是他美丽的妻子。坐像的眼睛是内镶的黑色石英水晶，所以从任何角度看都觉得在眨眼睛。这对夫妻的肤色差别是坐像的另一大特色，当时的埃及人是崇拜太阳的，因此男主人的皮肤呈现深褐色，然而女主人因身处贵族之家，不会见之于阳光，所以肌肤胜雪，两者正好形成强烈的对比。
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拉何泰普和内弗莱特 第四王朝，约公元前 2580 年 石灰石上色，拉何泰普：高 121 公分、内弗莱特：高 122 公分，湄东﹝Meydum﹞出土 埃及博物馆，开罗﹝Cairo﹞，埃及 |
稍后还有《书记官坐像》﹝Seated Scribe﹞，以赭土画皮肤，以磨亮的石头做眼睛，把一位文字纪录者全神贯注带有几分警觉的神情刻画的十分生动。其制作工夫虽然不如《拉何泰普和内弗莱特》的坐像来得精致，但仍然非常仔细。
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书记官坐像 第四王朝，约公元前 2600 年 石灰石上色，53.3 公分高，萨卡拉﹝Saqqara﹞出土 罗浮宫，巴黎，法国 |
古埃及的雕刻家对于人体结构已理解得十分透彻，甚至还懂得如何表现女人薄薄的紧身裙下柔软丰满的形体。如收藏在美国波士顿美术馆的《孟卡拉和他的王后》﹝Menkure and his Queen﹞雕像。
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孟卡拉和他的王后 第四王朝，约公元前 2520 年 板岩，142.3 公分高，吉萨﹝Giza﹞出土 波士顿美术馆，波士顿﹝Boston﹞，美国 |
埃及另一个很有名之石雕是位于卡夫拉﹝Khafra﹞金字塔前方，靠近尼罗河的斯芬克斯﹝Sphinx﹞狮身人面像，牠的面貌系依据卡夫拉国王的长像而雕成。在埃及斯芬克斯是一位尼罗河谷的守护神，但是在古希腊的传说里，斯芬克斯却是一个具有女性脸孔与双乳、狮身、蛇尾，一对老鹰翅膀的妖魔。牠在底比斯城﹝Thebes﹞常出谜语给过路的人猜，如果不能回答出来，就把他给杀了，后来谜语终于被路过底比斯的伊狄帕斯﹝Oedipus﹞所解开，斯芬克斯于是就从雅典卫城﹝Acropolis﹞跳下悬崖自杀。
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斯芬克斯狮身人面像 第四王朝，约公元前 2500 年 20 公尺高 吉萨﹝Giza﹞，埃及 |
绘画
古埃及人偶用纸草绘画或书写，但大部分绘画均在坟墓或庙宇内，如在王朝之前时代，约公元前 3600 年的《吉伯来绘布》﹝Gebelein Painted Textile﹞。这块绘布是在上埃及尼克汗﹝Nekhen﹞地方的一个陵墓中发现，尼克汗是王朝前时代上埃及的政治中心。目前仅留下一些以亚麻布制的衣服残片，上面描绘尼罗河上的生活，有河马、船和许多黄褐色划桨的人。
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吉伯来绘布 ﹝Gebelein Painted Textile﹞ 约 公元前 3600 年 颜料?亚麻布，2 x 1 公尺，在上埃及的 Nekhen 出土 埃及博物馆，杜林﹝Torino﹞，意大利 |
此一时期之绘画有很多是画在浮雕上面，尤其在两件物体之间的空间常夹以象形文字，使人产生幻觉上的景深。
至于绘画的题材多选择与神话传说、庆典、日常生活情形相关的事物，其中对动物的观察特别细微。我们看看现藏于开罗埃及博物馆内，主题为《鹅》﹝Geese of Medum﹞之绘画，为壁画之一部分，其动态、造型及羽毛均显示古埃及画家对动物画已具相当深度之造诣。
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鹅 约 公元前 2755 ~ 2255 年 绘画 埃及博物馆，开罗，埃及
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